Идея системности формировалась постепенно. Философское ее осмысление предшествовало специально-научным исследованиям. Весомый вклад в ее развитие внесла немецкая идеалистическая философия.
Понятие системы применялось в ней главным образом к познанию. Кант разъяснял: наука — не агрегат, а система, в которой целое — четкая взаимосвязь соответствующих знаний — важнее частей. Задачи всеохватывающей систематизации человеческих знаний возлагались на философскую мысль.
Но в изучении природы и общества до середины XIX века преобладали идеи механицизма и элементаризма. Процесс познания целого мыслился как простое суммирование знаний о частях. Естественным и единственно возможным направлением исследования считалось движение от частей к целому. Это относилось к естествознанию, прежде всего к его базовому разделу — классической механике, но распространялось и на познание общества. Вопрос о возможности другой направленности мысли просто не возникал.
В науке идеи системности заявили о себе в середине XIX века при исследовании таких сложных, динамичных, развивающихся объектов, как человеческое общество и биологический мир. Пионерами нового подхода выступили К. Маркс и Ч. Дарвин.
Диалектический принцип системности особенно успешно был реализован в «Капитале» Маркса. В этом труде общество было представлено как «социальный организм» со своей структурой (общественно-экономическая формация). Такой подход позволил получить знания об устройстве и факторах, механизмах и законах развития социальной целостности. Утвердившемуся ранее «ходу» исследований (от частей к целому) Маркс противопоставил иной, исходным тезисом которого было: нельзя понять часть, не опираясь на некоторое знание о целом.
Маркс подошел к обществу не как к механическому объединению индивидов, но как к организованной, упорядоченной системе. В рамках этой системы формируется человек, его потребности и способности, цели и задачи его деятельности. При таком подходе обнаруживается, делается доступным изучению широкий и сложный круг общественных, исторических связей, в которые включен человек. Тем самым становится более насыщенным, «многомерным» и понимание самого индивида.
Учению Маркса об обществе близка по исследовательским приемам эволюционная теория Дарвина, также опирающаяся на идеи системности. Обе эти теории дали мощный толчок развитию системного подхода, распространению его на все новые области познания и практики. Постепенно стало нарастать сознание того, что практически в любой сфере человеческой деятельности люди имеют дело не с отдельными, изолированными объектами, а с их сложными, взаимосвязанными комплексами. Утверждение системных представлений сделало привычным ход исследований от целого к частям. В связи с этим возникла задача разработки и обоснования методов мысленного расчленения сложных объектов в процессе их исследования.
Прежде всего требовалось уяснить самые общие философские позиции. Философско-методологические принципы исследования сложных развивающихся объектов сформулировал, опираясь на Гегеля, Маркс. В XX веке по мере все более широкого применения идей системного подхода разрабатываются более конкретные концепции системности (тектология А. А. Богданова — 20-е годы, общая теория систем Л. Берталанфи — 50-е годы, системотехника — 60-е годы и т. д.). Углубленно изучаются также принципы системного подхода и методы системного исследования. И все же основой все более конкретной разработки методологии системного исследования остается диалектико-материалистическая концепция системности. На философском уровне осмысливаются прежде всего основные понятия (категории) системного исследования: система, элемент, структура.
Система — упорядоченное множество взаимосвязанных элементов, обладающее структурой и организацией.
Уже это краткое определение показывает, что понятие системы предполагает такие понятия, как элемент и структура. Элемент — неразложимый далее (в данной системе, при данном способе рассмотрения) компонент (единица анализа) сложных предметов, явлений, процессов.
