Хотя буржуазные производственные отношения дали мощный толчок развитию производительных сил и вызвали их бурный прогресс, соответствие этих отношений новым производительным силам включало в себя и противоречие, которому суждено сыграть очень важную роль в судьбах капитализма. Дело в том, что, оставаясь обществом, основанным на частной собственности на основные средства производства, капитализм придает самому процессу производства общественный характер, ибо машинное производство требует, с одной стороны, объединения людей в процессе производства, а с другой — широкого разделения труда в масштабах всего общества.
В отличие от крестьянина или ремесленника, присваивающих продукт своего личного труда, капиталист присваивает на правах частного собственника продукт коллективного труда других людей. Так возникает противоречие между общественным характером производства и частнокапиталистическим способом присвоения результатов труда — основное противоречие данного способа производства, заложенное в его природе. Оно проявляется в кризисах, борьбе классов и иных социальных антагонизмах капиталистического общества. Согласно марксистской теории, окончательное разрешение этого противоречия связано с формированием общественной собственности на средства производства, соответствующей общественной природе современных производительных сил, то есть с созданием социалистического способа производства.
Однако это общее положение марксистской теории нельзя рассматривать без учета того, что основное противоречие капитализма, как и капиталистические производственные отношения, за столетия существования буржуазного общества претерпело существенную эволюцию.
