Понятие системы предполагает такие понятия, как элемент и структура.
Элемент — неразложимый далее (в данной системе, при данном способе рассмотрения) компонент (единица анализа) сложных предметов, явлений, процессов.
Долгое время умами философов и ученых владела мысль, что при анализе любого «предмета» можно выделить его простейшие составляющие: «кирпичики» мироздания, неделимые далее элементы чувственного опыта, логические «атомы». С утверждением навыков диалектического мышления все в большей степени осознавалось, что понятия «простое» и «сложное» относительны, что неуместно говорить о неких абсолютно простых элементах.
В настоящее время в науке под элементами понимают любые объекты, связанные с другими объектами в сложный комплекс. Иначе говоря, понятие «элемент» берется как относительное. В зависимости от способа рассмотрения в одном и том же сложном предмете могут выделяться в качестве его элементов самые разные «единицы». Составляющими живого организма могут выступать органы, ткани, клетки или же элементарные функции, функциональные системы и т. д. Различным образом можно анализировать такое сложное явление, как язык, выделяя в качестве элементов то связный текст, то предложение, то слово.
Структура — относительно устойчивый способ (закон) связи элементов того или иного сложного целого.
Структура отражает упорядоченность внутренних и внешних связей объекта, обеспечивающих его устойчивость, стабильность, качественную определенность. Структурные связи разного рода «пронизывают» все процессы, происходящие в системных объектах.
Объект является системой, если он может быть расчленен на взаимосвязанные и взаимодействующие части или элементы. Эти части, как правило, обладают собственной структурой и потому могут быть представлены как подсистемы исходной, большей системы. Выделенные таким образом подсистемы в свою очередь могут быть разбиты на взаимосвязанные подсистемы второго и последующих уровней. На определенном этапе членения могут быть выделены элементы, дальнейшее членение которых будет означать выход за рамки исследования данной системы. Так, выходя на атомный и субатомный уровень, мы покидаем уровень молекулярного и надстраивающихся над ним способов исследования. Двигаясь по пути разложения сложного на простое, можно при уяснении жизнедеятельности организмов выйти на такие уровни, которые связаны уже с неорганическими процессами.
Для системных объектов существенно также то, что и сам объект такого типа, и все взаимодействия и связи между его подсистемами и элементамиподчинены специфическим для данного объекта законам, определяющим особенности его существования и изменения. Между подсистемами данной системы могут быть различные отношения, связи и взаимодействия. Сходные, однотипные, устойчивые отношения и взаимодействия составляют структуру. Поскольку внутри одной и той же системы, особенно большой и сложной, может быть множество различных связей и отношений, то в ней можно выделить целый ряд структур. Такие системы называют многоструктурными, многоуровневыми.
