Гносеологические предпосылки различения теоретического и обыденного уровней общественного сознания следует искать в разведении повседневного и теоретического уровней познания, которые и закрепляются в общественном сознании.
Обыденное сознание возникает в процессе повседневной практики людей, стихийно, как эмпирическое отражение внешней стороны действительности.
Теоретическое сознание представляет собой отражение ее существенных связей и закономерностей и находит свое выражение в науке и других формах сознания, поскольку последние также воспроизводят не внешнюю, а внутреннюю сторону действительности, требующую опосредствованного теоретического познания.
Это разграничение имеет и определенные психологические предпосылки, ибо, как показали уже давние исследования советского психолога Л. С. Выготского, в сознании ребенка понятия обыденного характера («житейского», по терминологии Выготского) складываются по-иному, чем научные: «житейские» понятия образуются в повседневной жизнедеятельности ребенка, а научные понятия хотя и возникают на базе житейских, но для своего формирования требуют специального обучения, общения с учителем, причем для жизни человека в современном обществе необходимы как те, так и другие, ибо всегда возможно, что «научное понятие в житейской ситуации окажется так же несостоятельно, как житейское понятие в научной ситуации».
В реальной жизни теоретическое и обыденное сознание тесно переплетаются, но для философского их анализа необходимо оба эти элемента сознания выделить и представить, так сказать, «в чистом виде». Теоретическое и обыденное сознание не могут заменить друг друга, но взаимно воздействуют друг на друга. Теоретическое сознание способно видоизменять, модифицировать, окультуривать обыденное сознание. Но в то же время, как бы ни развивались теоретические знания, наука, в повседневной жизни людей обыденное сознание всегда будет необходимо. Выражением обыденного сознания является, например, «здравый смысл», с позиций которого в принципе можно рассматривать и обсуждать любые события социальной действительности и явления природы. Но далеко не всегда его выводы будут справедливыми, ибо его возможности ограничены эмпирическими обобщениями и метафизическими рамками.
Обыденное сознание есть низший по сравнению с теоретическим уровень сознания, но этим вовсе не принижается его значение, не отрицается его необходимость для повседневной жизни. Речь идет лишь о том, что если с позиции обыденного сознания, в котором отражается действительность на ее эмпирическом уровне, рассматриваются те вопросы, которые могут быть правильно решены только с научно-теоретических позиций, то в общественном сознании возникают иллюзии и заблуждения. Важно, чтобы общественная наука оставалась на теоретическом уровне, чтобы ее понятия не подменялись обыденными понятиями и представлениями, в ином случае она теряет свой научный статус.
