В борьбе конкурирующих исследовательских программ побеждает та, которая наилучшим образом вбирает в себя опытные данные и дает предсказания, являющиеся неожиданными с точки зрения других программ.
Задача теоретического познания состоит в том, чтобы дать целостный образ исследуемого явления. Любое явление действительности можно представить как конкретное переплетение самых различных связей. Теоретическое исследование выделяет эти связи и отражает их с помощью определенных научных абстракций.
Но простой набор таких абстракций не дает еще представления о природе явления, о процессах его функционирования и развития. Так, когда домарксовы экономисты зафиксировали отдельные стороны и связи, характеризующие капиталистическое производство, выведя такие абстракции, как «товар», «стоимость», «деньги» и т. д., то здесь еще не было цельного представления о сущности капиталистического производства и тенденциях его развития. Для того чтобы создать такое представление, необходимо было мысленно воспроизвести объект во всей полноте и сложности его связей и отношений. Эта работа была проделана К. Марксом, который выделил основные абстракции, характеризующие изучаемый объект, а затем, постепенно развертывая их содержание, построил целостную систему понятий, раскрывающую не только отдельные связи и стороны капиталистического производства, но и конкретное взаимодействие этих связей.
Такой прием исследования называется методом восхождения от абстрактного к конкретному. Применяя его, исследователь вначале находит главную связь (отношение) изучаемого объекта, а затем, шаг за шагом прослеживая, как она видоизменяется в различных условиях, открывает новые связи, устанавливает их взаимодействия и таким путем отображает во всей полноте сущность изучаемого объекта.
Метод восхождения от абстрактного к конкретному применяется при построении различных научных теорий и может использоваться как в общественных, так и в естественных науках. Например, в теории газов, выделив основные законы идеального газа — уравнения Клапейрона, закон Авогадро и т. д., исследователь идет к конкретным взаимодействиям и свойствам реальных газов, характеризуя их существенные стороны и свойства. По мере углубления в конкретное вводятся все новые абстракции, которые выступают в качестве более глубокого отображения сущности объекта. Так, в процессе развития теории газов было выяснено, что законы идеального газа характеризуют поведение реальных газов только при небольших давлениях. Это было вызвано тем, что абстракция идеального газа пренебрегает силами притяжения молекул. Учет этих сил привел к формулировке закона Ван-дер-Ваальса. По сравнению с законом Клапейрона этот закон выразил сущность поведения газов более конкретно и глубоко.