Повышенный интерес к человеку как индивидуальному феномену, как личности — характерная примета социально-философской мысли в переломные эпохи развития мировой истории. Присущий новому и новейшему времени, этот интерес берет свое начало с эпохи Возрождения. В XX столетии к теме личности, к вопросам развития индивида, его духовно-нравственной целостности все больше приковывается внимание в особенности в связи с обострением глобальных проблем и угроз. Стремление философов поставить и обсудить проблемы выбора, ответственности, вины, персональных обязанностей и прав является одним из симптомов общественного обновления. Этот процесс затронул и советское общество с конца 50 — начала 60-х годов, а в середине 80-х годов он получил отчетливое выражение в процессах перестройки.
И если в предшествующие годы понятие личности обычно выступало в нашей философской литературе как антитеза понятия «массы» и прежде всего в этой ипостаси включилось в философский анализ исторического процесса, то в литературе современного периода речь все чаще идет об индивидуально-личностных характеристиках массовых участников истории, о типической структуре их поступков. Соответственно тема личности раскрывается уже не только в аспекте роли великих личностей в истории, а в контексте всей проблематики человека, в изучении которой объединяются усилия специалистов многих дисциплин: психологии, социологии, этики, педагогики и т. д. Философия же призвана теоретически интегрировать результаты этой деятельности путем разработки основных моделей и категорий.
Человеческое общество — богатое многообразие индивидуализированных человеческих существ, живых и активных агентов исторического процесса. Как ни велика сила развивающегося общественного целого, «именно человек, действительный, живой человек — вот кто делает все это, всем обладает и за все борется,— подчеркивал Энгельс — «История» не есть какая-то особая личность, которая пользуется человеком как средством для достижения своих целей. История — не что иное, как деятельность преследующего свои цели человека».
