С развитием капиталистического товарного производства ломаются косные социальные структуры; сословные и прочие перегородки рушатся. Одновременно происходит своеобразная атомизация общества, его разделение на множество индивидов — частных лиц, уже не связанных отношениями личной зависимости. Это обусловлено осуществляющимися при переходе к капитализму глубокими изменениями в характере труда. Ликвидируется система внеэкономического принуждения к труду, что и означает освобождение трудящегося от личной зависимости.
Формально капиталист и пролетарий равны: один свободно продает, другой свободно покупает рабочую силу. И в целом отношения людей в своей основе становятся отношениями товаропроизводителей, частных собственников, то есть вещными отношениями. Иначе говоря, меновая стоимость, деньги, «отношения чистогана» выступают главной формой социальных связей и определяют принципиально новый тип социальности — вещную зависимость и личную независимость.
С развитием капитализма преодолевается местная замкнутость, расширяются возможности общения, человек включается в широкие общественные связи. Перед индивидом открывается возможность присвоения накопленных человечеством богатств материальной и духовной культуры и развития. Но реализация этой возможности присвоения и развития определяется частной собственностью, противопоставляющей людей друг другу, отношениями эксплуатации, различными формами отчуждения, когда созданный человеком продукт отделяется от него и господствует над ним как слепая стихийная сила; объективированные вещные отношения людей противостоят им как нечто чуждое; созданные людьми учреждения и организации отчуждены от них и извне навязывают им свои императивы.
Маркс вскрыл тайну этого отчуждения и указал пути выхода из него, рассмотрев механизм капиталистического товарного производства. Если в условиях натурального хозяйства человек производил продукт, нужный для потребления ему, его семье или его господину, то в условиях товарного производства вещь производится для продажи. И для капиталиста и для рабочего, включенных в эту систему производства меновой стоимости, в общем не важно (хотя и по разным причинам), что именно они производят. Рабочий трудится, чтобы иметь средства к существованию, а капиталист вкладывает свой капитал, чтобы его увеличить.
Капиталисту безразлично, кому продается созданная в процессе производства вещь, ему важно, чтобы она была продана. Поэтому капитализм порождает безразличие и к определенному виду труда и людей друг к другу: «Взаимная и всесторонняя зависимость безразличных по отношению друг к другу индивидов образует их общественную связь. Эта общественная связь выражена в меновой стоимости», в виде денег.
Одновременно развивается индивидуализм как идеологическое, нравственное, психологическое отражение и оправдание частной собственности и атомизации человека в обществе. Таким образом, становление личности в рамках вещных отношений представляет собой противоречивый процесс: наряду с освобождением человека от сословных и прочих уз, формированием предприимчивости, самодеятельности индивидов, развитием форм и ростом масштабов общения нарастают многообразные формы отчуждения личностей от общества и друг от друга.
