Людям достоверно известна только земная жизнь, ограниченная рамками нашей планеты. Сейчас уже можно считать установленным, что ни на одной из планет Солнечной системы, кроме Земли, жизни не существует. И хотя поиски внеземной жизни и цивилизаций не прекращаются (так, в космическом пространстве обнаружены довольно сложные органические соединения — более простые формы тех молекул, которые являются химическим фундаментом жизни на Земле), нельзя не считаться с предположением, согласно которому в доступной нашему изучению Вселенной нет других очагов жизни, кроме земного. Пылкому воображению, быть может, трудно примириться с этим; однако, учитывая такую возможность, человечество должно особенно бережно относиться к сохранению жизни на Земле.
В своих попытках провести или уточнить разграничение между неживой и живой природой человек неизбежно сталкивается с вопросом о происхождении жизни на земле. Стоит обратить внимание на существенную разницу между вопросом о происхождении неживой природы, природы вообще, и о происхождении живой природы. Второй вопрос, в отличие от первого, имеет не только чисто умозрительный смысл (мы исходим из того, что природа в тех или иных формах существует вечно), но и серьезное естественнонаучное содержание. Этот вопрос волновал человечество на протяжении всей его истории; долгое время, однако, он мог обсуждаться лишь на языке мифа, религии или натурфилософии.
Для религиозного мировоззрения возникновение жизни на земле являлось одним из наиболее убедительных свидетельств творения мира в соответствии с божественным замыслом. Этим в немалой степени определяется мировоззренческое значение естественнонаучных знаний о происхождении жизни, которые стали особенно быстро накапливаться в XX столетии.
Задача, которая стоит в этой связи перед естествознанием, заключается в том, чтобы показать, что возникновение земной жизни явилось закономерным результатом предшествующей эволюции нашей планеты, не требовавшим вмешательства внешней воли, и определить необходимые и достаточные условия, а также последовательные стадии диалектического скачка от неживой природы к первоначальным формам жизни.
По современным научным представлениям, первые признаки жизни на Земле появились около 3,8 млрд. лет назад. Значительно позже, примерно 2 млрд. лет назад, возникли первые клетки, способные к фотосинтезу, то есть к использованию энергии солнечного света для химических реакций, в процессе которых выделяется кислород. Это радикально изменило характер земной атмосферы, ее химический состав и позволило жизни довольно быстро распространиться по всей поверхности планеты — возникла новая целостная система, а именно биосфера. В результате сама жизнь стала важнейшим фактором поддержания на Земле условий, необходимых для ее сохранения и развития. Это — проявление одной из главных закономерностей диалектического развития, когда законы, свойственные более высокой форме движения материи, становятся господствующими и подчиняют себе последующий процесс развития, определяя ход не только биологической, но и химической эволюции.
Интересно, что более ста лет назад на сходную закономерность развития применительно к обществу обратил внимание К. Маркс. По его словам, «органическая система как совокупное целое имеет свои предпосылки, и ее развитие в направлении целостности состоит именно в том, чтобы подчинить себе все элементы общества или создать из него еще недостающие ей органы» . Подобно этому и жизнь на земле, единожды возникнув и распространившись по поверхности нашей планеты, становится силой, которая организует новую целостность — биосферу — и определяет протекающие в ней процессы.
Представление о жизни как определенной стадии в эволюции не только нашей планеты, но и космоса, Вселенной в целом формировалось в начале XX века рядом весьма своеобразных мыслителей, которых принято относить к направлению русского космизма (К. Э. Циолковский, А. Л. Чижевский и др.). Идеи русского космизма оказали влияние на В. И. Вернадского, в творчестве которого, пожалуй, с наибольшей глубиной реализовалось представление о жизни как факторе планетарного и космического порядка и об ответственности наделенного разумом человека за сохранение жизни.
