Воссоздаваемая в диалектике общая картина развития позволяет выработать и стратегию исследования развивающихся объектов. Ее выражением является принцип историзма.
Суть диалектико-материалистического историзма заключается в рассмотрении объектов как целостных систем, возникших в определенных условиях, в результате действия соответствующих причин. Такие объекты со временем претерпевают накапливающиеся, необратимые изменения, в ходе которых реализуются некоторые тенденции их развития и открываются различные перспективы их будущих состояний. В каждом случае важно понять, как то или иное явление возникло, какие главные этапы проходило в своем развитии, и с этой точки зрения смотреть, чем оно стало теперь и может стать в будущем.
Анализ реалий лишь с точки зрения настоящего времени ограничен. Современность не может быть правильно осмыслена вне связи с прежними стадиями исторического процесса: останутся нераскрытыми глубинные механизмы, образовавшиеся когда-то давно, но действующие сегодня и в значительной мере определяющие будущее. Так, без исследования их генезиса невозможно понять явления живой природы, характер геологических и многих других процессов. Особенности современного французского государства нельзя понять вне процесса предшествующей истории, включая произошедшую 200 лет назад Великую французскую революцию и другие события.
Сегодня, в сложных условиях перестройки, мы отчетливо видим, насколько важен анализ прошлого, объективное и тщательное изучение истории нашего общества, мучительное осмысление и искоренение тяжких ошибок и преступлений, восстановление прерванных традиций. Без такого анализа невозможно дать продуманную и глубокую оценку нынешней ситуации, правильно определить пути дальнейшего развития страны.
Согласно принципу историзма, важно учитывать не только обусловленность настоящего прошлым, но и развитие самой современности: ведь в настоящем противоборствуют различные тенденции, формируются альтернативные возможности будущего развития. Историзм тесно связан с диалектико-материалистической концепцией детерминации явлений. История — не заданный изначально процесс с заранее предопределенным результатом (фатализм, телеологизм). Объективные закономерности исторического развития прокладывают себе дорогу не в единственно возможной форме. Их реализация варьируема. И важно учитывать многообразие возможных форм, путей развития.
Мыслить исторически — значит прослеживать закономерное чередование, преемственность фаз, состояний развивающегося объекта. Внимание направлено в таких случаях на возникшие в определенное время внутренне дифференцированные системы в единстве процессов их функционирования, изменения, развития. Структуры таких систем складываются, существуют, воспроизводятся, видоизменяются лишь в конкретном комплексе исторических условий.
Предмет (ископаемые останки животных, изделия человеческих рук, памятники письменности и др.) выступает как момент, ступень развития, если ему найдено место в ряду исторически изменяющихся природных или общественных форм. Каждый такой предмет оказывается включенным в определенный конкретно-исторический контекст, имеет признаки того или иного времени.
Исторический подход широко используется в естествознании. Так, само возникновение геологии как науки во многом было связано с тем, что основой исследования геологических структур стал исторический взгляд на строение Земли. Историзм буквально пронизывает науку о живом. В своем конкретном применении принцип историзма в биологии был научно обоснован Ч. Дарвином.
Наиболее сложным типом развития является история общества, включающая в себя кроме объективных также субъективные факторы: взгляды, цели, интересы людей. Это чрезвычайно усложняет характер детерминации общественно-исторических процессов. В реализации исторических перспектив, возможностей участвуют человеческий выбор, идеалы, воля к действию.
Принцип историзма помогает установить конкретные исторические состояния изучаемого объекта, исходный пункт и результат, движущие силы, самый механизм и условия развития. Сравнительный анализ стадий развития объекта позволяет раскрыть сложное взаимодействие факторов, закономерностей его истории.
Развитие природы и человеческая история не могут быть схвачены теоретической мыслью во всех своих деталях, конкретной полноте, многообразии. Но может быть выявлена в главных чертах объективная логика этих процессов, открыты их закономерности. Обобщенная картина развития объектов является как бы «слепком» их истории, но истории, освобожденной от случайностей, взятой в ее наиболее существенных чертах. Теория, таким образом, предстает как итог, сумма, вывод истории. Теоретическое осмысление исторических процессов требует применения всего комплекса знаний, методов диалектики.
