На основе уже проведенного анализа различных типов универсальных связей, выраженных в законах и категориях диалектики, можно более четко сформулировать понятие развития, показав прежде всего его отличие от понятия изменения. Изменение универсально и характеризует любые явления действительности. Развитие же — особый тип изменения.
Те или иные изменения происходят в объектах постоянно и могут быть зафиксированы в любое время. Для этого достаточно выбрать определенный, хотя бы самый малый временной интервал и проследить исчезновение одних и появление других черт, которыми предмет первоначально не обладал. Это может быть изменение его пространственного положения или конфигурации вследствие воздействия различных механических сил. Речь может идти о температурных, магнитных и множестве иных свойств, не остающихся постоянными. Хотя бы минимальные изменения определенных свойств можно зафиксировать в сколь угодно малом временном интервале.
Взяв же больший промежуток времени, можно наблюдать целую «цепочку» изменений некоторого свойства предмета или даже всей их совокупности. Суммируя элементарные изменения, можно получить целостную, комплексную картину черт, отличающих предмет в данный момент по сравнению со свойствами, присущими ему в более ранний момент времени.
Установление факта совершающихся в предмете изменений еще не свидетельствует, однако, об их характере, тенденции. Изменения могут носить количественный характер. Развитие же предполагает рождение нового, изменения качественные. Но и не всякие качественные изменения равнозначны развитию. Это может быть, скажем, простое разрушение предмета, прекращающее его дальнейшее существование как данного предмета. Возможны также циклические процессы с повторением однотипных фаз, да и просто обратимые изменения типа «вода — пар — вода…».
К изменчивости в целом, а не к развитию как ее особому, частному случаю относят превращаемость элементарных частиц, энергетические взаимопереходы, процессы теплоотдачи и многие другие, не имеющие сколько-нибудь четкой направленности. В качестве развития не квалифицируются также функциональные и другие изменения, не получающие закрепления, не транслируемые в будущие фазы процесса (ср. физиологические изменения в организме и наследуемые эволюционные изменения).
Понятие развития выделяет из общей массы изменений такие, которые связаны с обновлением системы, с ее внутренним структурным и функциональным изменением, превращением в нечто новое, иное. Причем в случаях развития речь идет не о разовых, а о нарастающих, развернутых во времени поступательных качественных трансформациях системы. Для характеристики того или иного процесса как развития, как правило, требуются довольно большие периоды времени, позволяющие судить о тенденциях, направленности изменений. Кумулятивный характер развития — накопление новообразований — необратимо уводит систему от ее исходного состояния. Последующие, в том числе конечные, состояния развивающихся систем всегда качественно отличаются от исходных. В процессе развития последовательно сменяют друг друга фазы, ступени процесса, закономерно изменяется уровень организованности системы.
Развитие — процесс длительных, накапливающихся, необратимых, поступательных изменений сложных системных объектов в достаточно больших интервалах времени.
К таким процессам относят эволюцию литосферы, экосистем, организмов на протяжении жизни, историческое развитие человеческих сообществ, орудий и навыков труда, совершенствование человеческих знаний, научно-технический прогресс и т. д.
Развитие нередко упрощенно толкуют как линейный процесс. Многочисленные факты биологической эволюции и человеческой истории опровергают такое представление. Маркс в «Капитале», исследуя динамику различных экономических систем и структур, показал, что реальное социально-историческое развитие происходит петлеобразно, зигзагами, с отклонениями в сторону, с возвратами назад.
Примером отступления назад может служить так называемое вторичное закрепощение крестьян в странах Восточной Европы. В XVII—XVIII веках крепостное право практически перестало там действовать. Но развитие капитализма в Англии сделало выгодной для восточно-европейских феодалов продажу шерсти английским капиталистам. Восстановив почти забытое крепостное право, они смогли получить по очень низким ценам большое количество шерсти для продажи. Получилось, что капитализм как бы привел к укреплению феодализма. Но это был лишь зигзаг, петля в развитии, и по истечении определенного времени остатки феодализма в этих странах были окончательно уничтожены капиталистическим развитием.
В процессе развития нередки также случаи расщепления, дивергенции развивающегося процесса, как было, например, в эволюции приматов, когда одна линия развития привела к возникновению человека, другая — современных высших обезьян. Возможны и процессы конвергенции — слияния, синтеза, объединения различных линий развития в единый процесс, как это случилось, например, в процессе создания русской нации из различных, преимущественно славянских племен. Наблюдаются и другие, еще более сложные процессы, графическим аналогом которых могли бы служить, скажем, ветвящиеся деревья с многочисленными изломами, перегибами, разрывами, сплетениями.
