Термин «общественное сознание» характеризует и реальное сознание конкретного общества, и идеальную модель общественного сознания. Первое иногда определяют как массовое сознание (в котором также могут быть внутренние разграничения, обусловленные отражением в сознании интересов различных общественных групп, классов), выражением состояния которого служит общественное мнение, или как духовную жизнь общества, отражающую его проблемы, противоречия, интересы, столкновения идей, взаимодействие индивидуального и общественного сознания и т. д.
Задача философии — дать методологический ключ к познанию тех многообразных процессов, которые происходят в сознании конкретных обществ. Чтобы эту задачу выполнить, философия также должна создать (как и в случае общества) некую идеальную модель общественного сознания, исследование которой и позволяет выработать методологические принципы подхода к научному анализу реального общественного сознания.
Общественное сознание является весьма сложным образованием, включает в себя разнообразные взаимодействующие друг с другом, взаимосвязанные элементы, каждый из которых имеет свою специфику.
Поэтому идеализированная модель общественного сознания должна быть представлена как модель структурная, как абстрактное выражение структуры реального общественного сознания, позволяющее выделить каждый ее элемент «в чистом виде». Из каких же элементов складывается структура общественного сознания и как они соотносятся между собой?
В структуре общественного сознания обычно выделяются следующие уровни — обыденное и теоретическое сознание, общественная психология и идеология, а также формы общественного сознания, к которым относятся политическая идеология, правосознание, мораль, религия, искусство, наука и философия. Относительно четкое разграничение форм общественного сознания прослеживается на его теоретико-идеологическом уровне и более расплывчатым становится на его обыденно-психологическом уровне.
