Отношения личной зависимости характерны для всех докапиталистических обществ, как доклассовых, так и классово-антагонистических. Общим для них является включенность индивида в жестко регламентированную локализованную систему общественных связей (род, община, сословие, каста, цех и т. д.). Различие же заключается в том, что в доклассовом обществе отсутствует эксплуатация, и здесь личная зависимость проявляется как непосредственная зависимость человека от первобытного коллектива. Индивид в этом случае еще не оторвался, по выражению Маркса, «от пуповины естественных связей», а потому не является личностью в собственном смысле слова. И реально, и в своем сознании он не выделяется из коллектива и осознает себя принадлежащим роду.
Становление личности исторически происходит на основе развития и усложнения трудовой деятельности, разделения труда, формирования частной собственности. Все эти социальные процессы периода разложения первобытности приводят к тому, что у человека появляются частные интересы, он начинает обособляться от других. Осознавать себя как личность человек может только в обществе, во взаимоотношениях с другими людьми, в сопоставлении себя с ними, в различении себя от других. Общение есть условие обособления, но сама возможность обособления — продукт исторического развития.
Выход за пределы первобытности — громадный прогресс и одновременно «грехопадение» человечества, выразившееся в появлении разнообразных форм эксплуатации трудящихся, основанной на внеэкономическом принуждении. В древности самым распространенным видом принудительного труда было рабство, в средние века — крепостничество. И там, и тут труженик был лично не свободен, зависим от рабовладельца или феодала, присваивающего львиную долю результатов его труда.
Рабством и крепостничеством отнюдь не ограничивается многообразие форм господства и подчинения, основанных на внеэкономическом принуждении. В древневосточных деспотиях, например, для строительства пирамид, храмов, ирригационных сооружений собирали огромные массы подневольного люда. Формой внеэкономического принуждения было также взимание дани с покоренных народов. Различные формы внеэкономического принуждения существовали и в более поздние времена — рабство американских негров, принудительный труд в фашистской Германии.
Помимо господства и подчинения, отношения личной зависимости проявлялись и в несколько иной форме, связанной с включенностью человека в различные общества и структуры. В докапиталистических обществах классовая дифференциация скрыта за делением людей на сословия, касты, корпорации, то есть определенные социальные структуры, к которым человек принадлежит от рождения (каста, сословие), либо в которые включается в зависимости от характера деятельности (цех, гильдия). Эти структуры, являясь весьма устойчивыми, замкнутыми и довлеющими над человеком, определяют существенные особенности его поведения.
Подчас они приобретают в жизни человека большее значение, чем его индивидуальные особенности. Дворянин защищает не просто свою честь, а себя как дворянина. Деятельность средневекового ремесленника регламентируется традицией и уставом определенного цеха. Человек здесь уже формируется как личность, но образ его жизни, деятельность, сознание фактически все еще жестко зависимы от его принадлежности к той или иной социальной общности.
