После поражения революции 1905 — 1907 годов, во время начавшейся в России реакции, В. И. Ленин жил в эмиграции. В это время среди социал-демократов произошло «размежевание» по отношению к философии: одни считали достаточными философские основы марксизма, другие полагали их устаревшими и даже вовсе отсутствующими и стремились заменить их новыми философскими идеями, почерпнутыми преимущественно из наиболее известных в те годы в немецкой философии учений Э. Маха, Р. Авенариуса, неокантианцев и др.
Борьба по поводу философских оснований марксизма прошла не по уже сложившимся тогда делениям на «фракции» (большевиков и меньшевиков). В лагере сторонников философских нововведений оказались как известные деятели большевистского крыла, так и меньшевики. В свою очередь, еще до В. И. Ленина в защиту философских основ марксизма выступил Г. В. Плеханов. Нужно также отметить, что по пути «исправлений» и «дополнений» марксизма в области философии еще раньше пошли Э. Бернштейн и немецкие социал-демократы. В русской же социал-демократии большое влияние имел философский авторитет Г. В. Плеханова, который активно выступал и против бернштейновских попыток ревизии марксизма.
Наибольшее место в «Материализме и эмпириокритицизме» отведено полемике с идеалистической философией. В. И. Ленин отстаивает позиции материализма по ряду существенных проблем теории познания — по проблеме ощущений, истины, практики как критерия истины.
Противниками его взглядов являются преимущественно субъективные идеалисты, то есть последователи и поздние эпигоны великих философов XVII—XVIII веков. Поэтому В. И. Ленин постоянно возвращается от новых философских течений — махизма, эмпириокритицизма, «имманентной философии» — к классическим положениям и идеям Беркли, Юма, Канта. Получается убедительный, разоблачительный и наглядный результат: «новейшие» философские установки и идеи при соответствующем сличении с уже давно известными и опровергнутыми взглядами оказываются всего лишь утонченными вариациями старинных концепций.
Так В. И. Ленин анализирует принцип «экономии мышления», понимание единства субъекта и объекта, авенариусовское «без субъекта нет объекта» и многое другое. Исторические оценки В. И. Ленина были очень точными — философские течения начала века, против которых он боролся, оказались нежизнеспособными в европейской философии и были заменены новыми.
Но В. И. Ленин не только опровергал, но и анализировал источники неожиданного расцвета субъективно-идеалистических взглядов в конце XIX — начале XX века. Источники имелись достаточно серьезные. Достижения естествознания того времени вызвали трудности в философском их осмыслении. Это приводило к общим сомнениям, состоянию неуверенности, что всегда сопутствует субъективно-идеалистическим истолкованиям познания. («Новая физика, найдя новые виды материи и новые формы ее движения, поставила по случаю ломки старых физических понятий старые философские вопросы».) Так, например, делимость атома, открытая в физике, вызывала представления о том, что «материя исчезла».
Мысль об атомарном строении материи в XIX веке упрочилась до степени догмы в сознании ученых-естественников. Ставшая очевидной необходимость уточнения этого положения привела к резкому росту скептицизма, неверию в возможности научного познания вообще. В. И. Ленин обосновывал позицию, согласно которой степень познания реальности всегда есть величина относительная — углубление исследований приводит к пересмотру даже самых устоявшихся представлений. Однако это вовсе не причина сомневаться ни в объективности существования мира, ни в объективности научных представлений о мире, которые никогда не становятся полными истинами, однако всегда в определенной степени отражают именно этот мир. Отказ от догматического понимания атома — вовсе не отказ от самой материи, то есть от «объективной реальности», существующей независимо от человеческого сознания.
В. И. Ленин связал анализ философских заблуждений с исследованием их естественнонаучных источников; показал, что выводы из результатов развития науки при правильном к ним отношении совсем не обязательно должны приводить к философско-идеалистическим взглядам. Это означает, что философский анализ результатов развития наук есть необходимое и постоянное дело для философов, что В. И. Ленин впоследствии называл союзом философов и естествоиспытателей. По Ленину, это союз, необходимый обеим сторонам, так как естественные науки без помощи философии неспособны глубоко понять и сделать правильные мировоззренческие выводы из собственных познавательных результатов, а философы без опоры на естествознание не могут развивать свою науку, создавать подлинные философские обобщения о мире и человеке.
