Предвидение — это знание о будущем, то есть о том, чего еще нет в действительности, но что потенциально содержится в настоящем в виде объективных и субъективных предпосылок ожидаемого хода развития (материально-технических условий, различного рода ресурсов, интеллектуального потенциала, определенных целей, которые ставят перед собой люди в своей деятельности, соотношения социальных и политических сил и т. д.).
Гносеологической основой предвидения служит способность высшей нервной деятельности к опережающему отражению действительности, то есть к предвосхищению в его различных формах. Этой способностью, как установили ученые, обладают уже высшие виды животных, однако только в деятельности человека она приобрела качественно новые, высокоразвитые формы как в практическом освоении, так и в теоретическом осмыслении окружающего мира.
Как отмечал Ф. Энгельс, по мере технического прогресса, возрастания масштабов практической деятельности людей и ускорения темпов общественного развития способность предвидеть не только непосредственные результаты, но и все более отдаленные естественные и социальные последствия своих действий приобретала все большее значение для человечества. В современную же эпоху, особенно на пороге нового тысячелетия всемирной истории, предвидение будущего стало повелительным социальным императивом, от соблюдения которого зависят жизнь человечества и судьба грядущих поколений.
В какой мере, однако, способен человек предвидеть будущее, предвосхищать реальные исторические перспективы социального прогресса? Обладает ли он необходимыми для этого научными методами и средствами познания в условиях, когда цена продвижения вперед традиционным способом социальных проб и ошибок может стать непоправимой? На эти вопросы философия дает положительный ответ: в настоящее время человечество располагает, хотя и не совершенными, но адекватными научными методами и средствами познания исторических перспектив человечества. При этом определенность, достоверность и вероятность научного предвидения зависят от того, о каком будущем идет речь — непосредственном, обозримом или отдаленном.
Будущее человечества — это не аморфное и неопределенное грядущее, без каких-либо временных рамок и пространственных границ, в котором может произойти все, что подскажет фантазия. Научное предвидение и социальное прогнозирование должны содержать в себе ответ не только на вопрос о том, что может реально совершиться в будущем, но также и ответы на такие вопросы, когда этого следует ожидать, какие формы будущее обретет и какова мера вероятности данного прогноза.
